El estudio de esta estrella y del su disco de polvo cósmico puede aportar información valiosa acerca de la evolución temprana de otros sistemas solares en nuestra galaxia
Por: Redacción
Fotos: Cortesía INAOE
Un equipo internacional de astrofísicos obtuvo con el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM) la imagen más profunda y nítida en longitudes de ondas milimétricas de la estrella Épsilon Eridani sol y del anillo de polvo que la circunda.
Épsilon Eridani, es la más cercana a nuestro sistema solar y la más parecida al sol. Este astro tiene una masa y una temperatura superficial ligeramente menores a las del sol y una sexta parte de su edad, aproximadamente 800 millones de años. A lo que el Dr. Miguel Chávez explicó:
“La hace atractiva el hecho de que con ella estaríamos atestiguando procesos físicos que podrían haber tenido lugar en nuestro Sistema Solar cuando era mucho más joven”,
El Dr. Chávez agregó que el estudio de esta estrella puede aportar información valiosa acerca de la evolución temprana de otros sistemas solares en nuestra galaxia: “Las estrellas como nuestro sol nacen con un disco de acreción en el que posteriormente se forman los planetas (protoplanetario). Estos discos se disipan rápidamente, en tan sólo unos diez millones de años, por efecto de la luz proveniente de la estrella madre. Sin embargo, gracias al descubrimiento en 1983 de un inesperado exceso de luz infrarroja en Vega y en otras tres estrellas, entre ellas Épsilon Eridani, por el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS, por sus siglas en inglés) se encontró que estos discos son relativamente comunes, aun en estrellas de edad avanzada como el sol. La teoría actualmente aceptada para explicar la presencia de discos o anillos alrededor de estrellas maduras es que se trata de análogos al cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar y que los planetesimales que lo componen –desde partículas de polvo muy pequeñas hasta objetos de dimensiones de asteroides o inclusive de escalas planetarias-- están chocando entre sí y continúan formando polvo, y ese polvo es el que logramos ver”.
Estos anillos sólo pueden ser detectados en longitudes de onda infrarrojas, milimétricas y submilimétricas porque son objetos muy fríos y no emiten en el visible. “El Gran Telescopio Milimétrico es la herramienta ideal para estudiar este tipo de objetos, ya que con sus capacidades actuales provee excelentes imágenes, gracias a la sensibilidad de la cámara y a la capacidad colectora de su superficie”, enfatizó a su vez Grant Wilson, investigador de la Universidad de Massachusetts y responsable del instrumento AzTEC
El Dr. Chávez agregó por su parte que al observar el campo de Épsilon Eridani también 
se detectaron al menos siete objetos, algunos de los cuales no habían sido revelados por ningún otro telescopio. “Pensamos que pueden ser galaxias submilimétricas, prácticamente invisibles en otras longitudes de onda, galaxias más grandes que la nuestra, la Vía Láctea, que están formando estrellas de manera prominente y que podrían estar ubicadas a distancias del orden de once mil millones de años luz, es decir, su luz emitida cuando el Universo tenía apenas el 15 por ciento de su edad actual”.
Si te suena conocido el nombre de está estrella, es porque Épsilon Eridani ha inspirado obras de ciencia ficción como la serie de las Fundaciones de Isaac Asimov; es también la estrella del planeta Reach en el videojuego HALO y la posible estrella madre del planeta Vulcano, donde nació el Dr. Spock de Viaje a las Estrellas.