La pierna derecha de Gbemisola Ijigbamigbe de Nigeria quedó prácticamente paralizada después de que contrajó poliomelitis a los 11 meses. Ahora, la joven de 28 años lleva una vida activa como jugadora de baloncesto en silla de ruedas y también disfruta de la natación y el kayak.
“La polio no es una sentencia de muerte”, dijo a Reuters, sonriendo.
Miles de personas en toda África siguen viviendo con los efectos de la enfermedad, pero el martes la Comisión Regional Independiente de Certificación de África (ARCC) para la Erradicación de la Poliomielitis declaró a la región libre de polio salvaje endémica, cuatro años después de que se registró el último caso en Nigeria.
La certificación, anunciada durante un evento de la Organización Mundial de la Salud (OMS), confirmó que los 47 países de la región africana de la OMS han erradicado la enfermedad viral paralizante que ataca al sistema nervioso y puede causar una parálisis irreversible en cuestión de horas.
Los niños menores de cinco años son los más vulnerables, pero se puede proteger por completo a las personas con vacunas preventivas. Para mantener el virus a raya, las tasas de cobertura de inmunización de la población deben ser altas y la vigilancia constante es crucial.
El último caso en África se registró en 2016 en el estado de Borno, al noreste de Nigeria, que ha sido devastado por la insurgencia militante islamista de Boko Haram desde 2009.
Tunji Funsho, coordinador nigeriano de lucha contra la poliomielitis de Rotary International, dijo que una de las formas de erradicar la enfermedad en Borno era utilizar al ejército y a una milicia aprobada por el gobierno para escoltar a los vacunadores en las zonas inseguras.
A nivel mundial, el número de casos de polio salvaje se ha reducido drásticamente debido a la inmunización nacional y regional de bebés y niños. Sin embargo, la enfermedad sigue siendo endémica en Afganistán y Pakistán.
“Hasta que el virus de la polio salvaje sea erradicado en todas partes, sigue siendo un riesgo en todas partes”, dijo a Reuters Michael Galway, experto en polio de la Fundación Bill y Melinda Gates, que instó a una vigilancia continua.
“No hay nada que impida al virus hacer la ruta desde Pakistán y Afganistán hacia África”, dijo.
A pesar del anuncio del martes, en África sigue circulando una cepa de la enfermedad derivada de una vacuna, que puede infectar a las personas en los casos en los que sólo hay una vacunación parcial y con los mismos síntomas que la cepa salvaje.
MGL