La NFL y en particular los Chicago Bears tuvieron en las primeras horas de ayer la noticia que los puso de luto y que no se esperaba: Gale Sayers, uno de los mejores corredores en la historia de la liga, falleció a los 77 años de edad.
Sayers, conocido también como el Cometa de Kansas, tuvo como lo menciona su sobrenombre, un paso breve en la NFL, en comparación con la carrera de otros jugadores y más en la actualidad. Pero esa breve etapa le bastó para dejar una huella imborrable.
Procedente de la Universidad de Kansas, Sayers dio el salto a la NFL en 1965 al ser elegido por los Chicago Bears con el pick cinco en la primera ronda del Draft de ese año.
De inmediato detonó la NFL y mostró su potencial sobre el emparrillado en su temporada de debut en la que generó 867 yardas por tierra y 14 touchdowns, mientras que como receptor tuvo 507 yardas y seis anotaciones, su cifra máxima en una campaña.
Ese gran inicio le valió ser nombrado Novato del Año en 1965 y la ilusión en Chicago se fue a lo más alto. La siguiente temporada no distó de su primera experiencia.
En 1966 fue implacable por tierra y obtuvo 1,231 yardas, lo que le valió ser el líder de este departamento en la NFL. En aquel momento, solo Jim Nance de los entonces Boston Patriots, generó más yardaje que Sayers (1,458) y lideró la ya extinta AFL.
El buen desempeño del Cometa de Kansas continuó hasta que en 1968 sufrió una lesión en la rodilla derecha, lo que lo marginó de la segunda parte de la temporada.
Sin embargo, Sayers dio la última gran muestra de su coraje y en 1969 volvió a ser el líder en yardas por carrera con 1,032, ahorra sí, de ambas ligas. Eso le valió ser considerado el Regreso del Año.
En el 70, su rodilla izquierda fue la que le tocó padecer otra lesión, esta vez la que lo dejaría sin posibilidades reales de volver. Un par de juegos aquel y un par en 1971 demostraron que la carrera de Sayers no iba a seguir.
Legado y reconocimiento
La temporada 2019 de la NFL marcó el centenario de la liga y por ende una selección de los mejores jugadores que han pasado por ella.
En el equipo ideal de la temporada 100, Gale Sayers fue incluido como uno de los corredores junto a otras grandes leyendas.
En 1977 fue inducido al Salón de la Fama, siendo a la fecha el jugador más joven en ingresar al recinto de Canton, Ohio.
Sus últimos años
Gale Sayers libró una batalla con la demencia desde 2013, confirmó su esposa en 2017. A pesar de mantenerse físicamente saludable, las facultades cerebrales se deterioraron rápidamente debido a las fuertes sacudidas que sufrió su cerebro durante los años que jugó.
Tanto la NFL como los Bears resaltaron la figura de Sayers y su impacto en el juego hasta convertirse en una denlas grandes leyendas del emparrillado.
RÉCORDS DE GALE SAYERS
-22 touchdowns en 1965, su temporada de novato (roto en 2017)
-30.56 yardas promedio en regreso de patada. Marca vigente con al menos 75 intentos
-2,440 yardas totales obtuvo en 1966 (marca histórica de los Bears)
NÚMEROS
6 touchdowns tuvo Gale Sayers en un juego; es el último jugador hasta la fecha en lograrlo
5 veces fue parte del equipo All-Pro de la NFL, entre 1965 y 1969 fue el mejor corredor de la liga
LEG