Los Cardenales de Arizona han sorprendido a propios y extraños con un arranque meteórico en la Temporada 2021 de la NFL; los Pájaros Rojos dominan la liga con marca de cinco ganados y cero perdidos, además con dos triunfos ante equipos de su misma división, el Oeste de la Conferencia Nacional donde han sumado apenas récord de 2-10 en las temporadas anteriores donde estuvo presente el entrenador Kliff Kingsbury.

Para nadie es un secreto que Kingsbury se juega su puesto en la actual campaña, ningún entrenador en la liga sobrevive a tres temporadas consecutivas sin meterse a la playoffs  y ese será el reto de 2021 tras sumar registros de 5-10-1 en 2019 y 8-8 en 2020; en ambas campañas los Cards llegaron a tener situaciones positivas en los primeros meses de competencia con 3-3-1 (2019) y 6-3 (2020), pero vinieron los descalabros en la parte final del calendario que los alejó de la posibilidad de pelear por un boleto a la fase final.

Los Cardenales buscan su primera temporada ganadora desde 2015 cuando tuvieron registro de 13-3 dirigidos por el actual entrenador de los Bucaneros de Tampa Bay, Bruce Arians, aquella campaña se metieron a la final de la Conferencia Nacional donde cayeron por 49-15 ante las Panteras de Carolina de Cam Newton y compañía. Esa etapa con Arians en la toma decisiones ha sido la mejor  de la franquicia ligando tres temporadas  ganadoras con marca combinada de 34-14 https://www.youtube.com/watch?v=PCDmj45ew7Y.

Contrario a lo que muchos creen, los Cardenales son una de las franquicias más añejas de la liga, el equipo fue fundado en 1920 teniendo como sede la ciudad de Chicago, para 1960 se mudaron a San Luis, fue hasta 1988 cuando aterrizaron en tierras desérticas con el nombre de Cardenales de Phoenix y  en 1994 decidieron adoptar a todo el Estado de Arizona, siendo un año definitivo 2002 cuando hicieron maletas para mudarse a la División Oeste de la Conferencia Nacional donde actualmente militan.

Los Cardenales tienen una marca histórica de 571 ganados, 771 perdidos y 41 empates en 102 temporadas; suman dos campeonatos en su etapa en Chicago en la era previa al Super Bowl, de la mano del coach Norm Barry ganaron el título de 1925 al vencer por 13-0 a los Pros de Hammond https://www.youtube.com/watch?v=QVHufJ0mlCI y en 1947 con el coach Jimmy Conzelman vencieron a las Águilas de Filadelfia por 28-21 para ceñirse una segunda corona en duelo disputado en el Comiskey Park https://www.youtube.com/watch?v=zRlW7euGCME.

Apenas suman ocho temporadas metiéndose a postemporada en la Era del Vince Lombradi y entre esas apariciones se recuerda la campaña de 2008, cuando con un record de 9-7 en fase regular y de la mano del coach Ken Whisenhunt se metieron al Super Bowl XLIII que perdieron 27-23 ante los Acereros de Pittsburgh de Ben Roethlisberger que se llevaron el triunfo con una milagrosa atrapada de Santonio Holmes https://www.youtube.com/watch?v=RcRG3L7seQM.

Esos Cardenales tenían en sus filas a Kurt Warner y un jugador histórico para la franquicia de los Pájaros Rojos, el receptor Larry Fitzgerald que tuvo una jugada de 64 yardas que puso aquel juego 23-20 a favor de los de Arizona con 2:37 por jugar en el último cuarto, mucho tiempo para el “Big Ben” y compañía que cerraron con la anotación del triunfo.

Los antecedentes sirven para establecer la difícil tarea para el entrenador Kliff Klingsbury que buscará su primer año de playoffs con un equipo históricamente perdedor; el cierre de la etapa de Bruce Arians se dio con registros de 7-8-1 en 2016 y 8-8 en 2017, en ese momento comenzó la reconstrucción de la franquicia, Steve Wilks tomó las riendas y el Cardenales tuvieron un 2018 desastroso con marca de 3-13 que les valió tener la primera selección global del Draft de 2019 donde llegó el mariscal de campo Kyler Murray https://www.youtube.com/watch?v=2uSKsTfunzM.

Kyler Cole Murray jugó para las universidades de Texas A&M en 2015 y de 2016 a 2018 con los Sooners de Oklahoma, en esa última temporada colegial ganó el Trofeo Heisman al sumar 4 mil 361 yardas con 42 pases de anotación y 7 intercepciones en su única campaña como titular en la NCAA, aunque su equipo no ganó el campeonato https://www.youtube.com/watch?v=RIw2sEuR0P4.

Murray ha mostrado sus habilidades atléticas desde su juventud participando en el béisbol y el futbol americano, incluso en 2018 fue elegido en el Draft de las Grandes Ligas por los Atléticos de Oakland https://www.youtube.com/watch?v=hF7fCm4y9lo, finalmente se decidió a continuar su carrera en el deporte de las tacleadas y en este momento es el jugador clave en el proyecto de los Cardenales de Arizona.

Kyler también está en su tercera campaña en la NFL y junto al coach Klingsbury quieren llevar a los Cardenales a su primera temporada ganadora desde 2015,  Murray sumó 3 mil 971 yardas con el 67.2 % en porcentaje de pases completos, 26 envíos de anotación y 12 intercepciones en una temporada 2020 que se fue al olvido tras una lesión que limitó su participación en el ataque terrestre donde acumuló 819 yardas con 11 anotaciones y un promedio de 6.2 yardas con cada toque de balón https://www.youtube.com/watch?v=IGzWXZrocsQ.

El gran temor para la franquicia tras el prometedor inicio de la temporada 2021 con marca de 5-0 y las 1 mil 512 yardas de Kyler Murray con 10 pases de anotación, 4 intercepciones y un porcentaje de 75.2 % en pases completos es el histórico bajón en los registros de su entrenador que suele tener malos cierres de temporada desde sus épocas en el colegial con el Tecnológico de Texas, incluso en su última campaña en 2018 antes de llegar a la NFL tuvo un arranque de 5-2 para terminar con 5 descalabros consecutivos y una marca perdedora.

Los Cardenales de Arizona mejoraron su defensa para esta campaña, por el momento ocupan el puesto 13 de la liga en ese departamento y en cuatro de sus cinco encuentros disputados han limitado a sus rivales a 20 puntos o menos, lo que ha dejado amplias posibilidades al triunfo del equipo con un buen manejo de la ofensiva que ha optimizado su ataque terrestre liderado por Chase Edmonds quien suma 270 yardas, James Conner tiene 201 y Murray es ahora el tercer corredor de la franquicia con 110 yardas.

Arizona deberá apostar por mantener sano a Kyler Murray con menos jugadas de selección por carrera, pero mantener el ataque bidimensional para ser menos predecible a la ofensiva, su entrenador deberá demostrar que aprendió de los fracasos anteriores y es capaz de darle la vuelta a la situación de la franquicia que afrontará los meses decisivos de la campaña con la misión de mantenerse en la parte alta de su división.

Los Cardenales ya comenzaron bien con los triunfos en el Oeste de la Conferencia Nacional, que son claves para poder avanzar a la postemporada, con Kligsbury como coach vencieron por primera vez a los Carneros por 37-20 en la semana cuatro https://www.youtube.com/watch?v=QzjnugM8RXM&t=28s y vienen de pegarle 17-10 a los 49ers de San Francisco https://www.youtube.com/watch?v=pHxCOqmXzd8; el próximo domingo visitarán a los Browns de Cleveland que tienen marca de 3-2 en la campaña y con un viejo conocido del coach Kliff, Bayker Mayfield a quien dirigió en la campaña de 2013 un año que inició con 7-0 para Texas Tech y terminó con 8-5 tras la lesión del pasador.

@jomanuelgh

El Blog de Puebla Deportes escribe José Manuel Gómez