La sonda espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) está lista para emprender el próximo jueves un viaje de ocho años hasta Júpiter, el planeta gigante del Sistema Solar y sus lunas heladas, a la búsqueda de condiciones propicias para la vida extraterrestres.

JUICE es la misión estrella de la Agencia Espacial Europea (ESA) y será lanzada al espacio a bordo de un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa.

Pesa 6.2 toneladas y llevará a bordo diez instrumentos científicos. Tras subir a mil 500 kilómetros de altura, será propulsado para su viaje hasta Júpiter, informó Véronique Loisel, jefa del proyecto de Arianespace, en conferencia de prensa.

Su llegada en órbita está prevista en 2031, a unos 628 millones de kilómetros de la Tierra. Un viaje largo y sinuoso, porque la sonda no tiene suficiente potencia para llegar a Júpiter mediante una trayectoria directa.

En realidad JUICE irá “saltando” de planeta en planeta, utilizando sus fuerzas de gravedad respectivas para ser propulsado hacia adelante, como una catapulta.

Primero rodeará la Luna, luego Venus (2025), luego de nuevo la Tierra (2029), que le ayudará a tomar el impulso definitivo hasta Júpiter y sus lunas heladas, descubiertas por la sonda Galileo hace 400 años.

Cuando sobrevuele Venus, Juice soportará temperaturas de 250º C y cuando llegue a Júpiter de -230º C, “una enorme diferencia”, advierte Carole Larigauderie, del Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES). Para soportar esa variabilidad la sonda está recubierta de varias capas de material aislante.

Es la primera misión europea que se aventura en la región exterior del Sistema Solar, después de Marte. La misión ha costado unos mil 750 millones de dólares y se realiza en plena crisis en Europa.

LUNAS HELADAS

La misión de JUICE no se centra en los gigantes y gaseosos, no propicios para la vida, sino en sus lunas heladas: Europa y Ganímedes en Júpiter y Encélado y Titán para Saturno. El principal atractivo de estos satélites son los océanos de agua líquida que esconden bajo su superficie congelada.

CON INFORMACIÓN DE AFP