La tierra rojiza del sur de China esconde uno de los activos más estratégicos del siglo XXI: las tierras raras, minerales clave para la tecnología avanzada, la industria militar y la transición energética. En las colinas de la provincia de Jiangxi, se concentra el corazón de esta industria que opera con estricta vigilancia, opacidad informativa y una actividad ininterrumpida.
Periodistas que visitaron la región en noviembre confirmaron que las minas funcionan 24 horas al día, siete días a la semana. Pobladores de comunidades como Banshi aseguran que el ruido industrial nunca cesa. Las empresas operadoras, bajo lineamientos del gobierno de China, rechazaron dar entrevistas, reforzando el secretismo que rodea al sector.
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los sitios de procesamiento pasaron de 117 en 2010 a 2,057 en 2017, y actualmente se contabilizan 3,085 puntos activos, la mayoría en Jiangxi. Este crecimiento responde a una estrategia estatal de décadas para dominar no solo la extracción, sino el procesamiento y la innovación tecnológica.
El otro gran polo se ubica cerca de Ganzhou, donde se extraen tierras raras pesadas como disprosio, itrio y terbio, esenciales para motores de aviones de combate, misiles guiados, láseres e imanes resistentes al calor. En paralelo, Bayan Obo, en Mongolia Interior, abastece tierras raras ligeras de uso cotidiano.
El impacto es global. Tras una tregua comercial con Estados Unidos, Pekín relajó controles de exportación, pero Washington y la Unión Europea ya buscan reducir su dependencia. La Unión Europea anunció una inversión cercana a 3 mil millones de euros para minería, refinamiento y reciclaje, además de un centro europeo de suministro.
Como sentenció Deng Xiaoping en 1992: “Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”. Tres décadas después, la frase define una hegemonía mineral que reconfigura la geopolítica mundial.