NAIROBI.- Algunos corales han vivido durante siglos en las afueras de Mauricio. Ahora asfixiado durante días por el fuelóleo pesado derramado de un petrolero japonés destrozado cercano, algunas partes de esos arrecifes pueden estar en problemas.
El impacto total del derrame tóxico aún se está desarrollando, dicen los científicos. Mientras los residentes de la isla del Océano Índico se apresuran a limpiar las manchas de petróleo y los grupos, ven anguilas muertas y peces flotando en el agua, mientras aves marinas empapadas de combustible cojean hacia la orilla.
Las imágenes de satélite también muestran las mil toneladas de petróleo derramado que se esparcen hacia el norte a lo largo de la costa desde el sitio del derrame en las aguas turquesas del Parque Marino Blue Bay.
Podría interesarte: Isla Mauricio vive catástrofe ecológica por derrame de petróleo (+fotos)
El daño, dicen los científicos, podría afectar a Mauricio y su economía dependiente del turismo durante décadas.
“Este derrame de petróleo ocurrió en una de las áreas más sensibles de Mauricio, si no la más”, dijo a Reuters el oceanógrafo e ingeniero ambiental Vassen Kauppaymuthoo por teléfono desde la isla, donde estaba inspeccionando el desastre. “Estamos hablando de décadas para recuperarnos de este daño, y es posible que parte de él nunca se recupere”.
La vida silvestre en riesgo incluye los pastos marinos que cubren la arena en las aguas poco profundas, los peces payaso que se lanzan alrededor de los arrecifes de coral, los manglares que acorralan la costa con sus sistemas de raíces enredados y la paloma rosada, en peligro crítico de extinción, endémica de la isla.
Las tortugas gigantes caminan lentamente por una reserva natural en el islote cercano, Ile-aux-Aigrettes, donde también hay una estación de investigación científica. En total, el parque marino de Blue Bay cuenta con 38 tipos de coral y 78 especies de peces.
El derrame trae “un impacto venenoso masivo al sistema”, dijo Adam Moolna, un científico ambiental de Mauricio que da una conferencia en la Universidad de Keele en Gran Bretaña. “Este aceite tendrá efectos en cascada en las redes de la vida”.
Todavía sin contener
El derrame provino del MV Wakashio, de propiedad japonesa, que se estrelló contra un arrecife en el parque marino el 25 de julio. Aún no está claro por qué el barco navegaba tan cerca de la costa. Aproximadamente una semana después, el aceite comenzó a brotar del recipiente agrietado.
Sin embargo, el flujo se detuvo, dicen las autoridades, después de que bombearon el aceite restante del barco.
El jueves, el propietario del barco, Nagashiki Shipping, dijo que enfrentaría su responsabilidad y evaluaría una compensación por el desastre.
El derrame ya ha afectado a unos 15 kilómetros de costa, dijo la presidenta de la Sociedad de Conservación Marina de Mauricio, Jacqueline Sauzier.
“No tenemos el equipo o la experiencia para remover el aceite, y el tiempo es esencial para limitar el daño”, dijo a Reuters.
Los residentes locales se adentran desprotegidos en las aguas tóxicas, mientras usan cabello humano y cáscaras de las fábricas de caña de azúcar para absorber rápidamente la mayor cantidad posible del derrame.
Tanto para las personas como para la vida silvestre, el derrame tendrá un “impacto resonante y rotundo durante los próximos 10 a 20 años”, dijo el toxicólogo ambiental Craig Downs, quien evalúa los derrames de petróleo pero no ha estudiado el derrame en Mauricio.
Impacto en espiral
Es probable que los arrecifes de coral y los peces sean los primeros en sufrir. Eso es especialmente difícil para Mauricio, donde el turismo y la pesca son los pilares de la economía.
Los corales que sobreviven podrían haber debilitado la resistencia a las olas de calor marinas, que están golpeando el área debido al cambio climático y ya han causado algo de blanqueamiento de los corales, dicen los expertos.
“Si las cosas continúan como están, las perspectivas futuras de los arrecifes de coral se ven muy, muy sombrías”, dijo Alex Rogers, profesor visitante en la Universidad de Oxford y director científico de REV Ocean, una empresa sin fines de lucro.
Los conservacionistas también están preocupados por el lavado de aceite en los bosques de manglares, donde las raíces sirven como criaderos de peces.
El petróleo también podría hundirse en los sedimentos alrededor de los manglares, donde podría sofocar moluscos, cangrejos y larvas de peces, dijo Callum Roberts, profesor de conservación marina en la Universidad de Exeter en Gran Bretaña.
“Es muy difícil de eliminar una vez que se hunde en el sedimento”, dijo Roberts. “Los árboles pueden enfermarse y morir”.
Las aves que anidan en los manglares o que migran a través de las marismas cercanas también son vulnerables. La ingestión de aceite puede dificultar que las aves combatan enfermedades o incluso que vuelen, dijo el toxicólogo ambiental Christopher Goodchild de la Universidad Estatal de Oklahoma.
Podría interesarte: Abren investigación por derrame de petróleo en aguas de Venezuela
La investigación ha demostrado que “solo una pequeña cantidad de aceite que se transfiere al huevo de un ave, tan pequeña como una gota de sangre, en realidad puede causar un cambio en la fisiología del embrión de ave”, dijo.
Los lechos de pastos marinos, que como los manglares almacenan grandes cantidades de dióxido de carbono que calienta el clima, juegan un papel vital en la protección de las costas de las olas.
En tierra, algunos científicos advierten que los depósitos de petróleo arrastrados podrían endurecerse y provocar cambios duraderos.
“A largo plazo, podríamos ver una costa similar al asfalto a medida que el petróleo se disipa y se degrada, a medida que los charcos de petróleo se acumulan”, dijo Ralph Portier, científico ambiental de la Universidad Estatal de Louisiana que estudió las secuelas del derrame de Deepwater Horizon de 2010 en el Golfo de México.
“Es una verdadera tragedia”, dijo Portier.
EAM